De naam "zure regen" klopt eigenlijk niet helemaal. Het zuur dat het milieu en oude gebouwen aantast, zit namelijk niet alleen in regen. Het is ook onzichtbaar in de lucht aanwezig.

Wat is zure regen?
Wegverkeer, industriegebieden en intensieve veehouderijen stoten zwaveldioxide, ammoniak en stikstofdioxiden uit. Als die oplossen in regenwolken, krijg je zure regen. Door chemische reacties in de lucht ontstaat onder meer zwavelzuur en salpeterzuur. Wanneer regenwater met zwavelzuur op kalkarme grond valt, wijzigt hierdoor de zuurgraad van de bodem. Eigenlijk klopt de naam “zure regen” niet helemaal. Je kunt beter van "verzuring" spreken, omdat die ook in droge vorm voorkomt (als gassen in de lucht).

Verzuring
Verzuring wordt veroorzaakt door een combinatie van stoffen. De stoffen die het meest bijdragen aan verzuring zijn:

• Ammoniak (NH3): vormt salpeterzuur en is vrijwel volledig afkomstig van de landbouw (mest).
• Zwaveldioxide (SO2): vormt zwavelzuur en is o.a. afkomstig van raffinaderijen en elektriciteitscentrales.
• Stikstofoxiden (NO en NO2, samen NOx genoemd): vormen salpeterzuur en zijn voornamelijk afkomstig van het wegverkeer.
• Vluchtige Organische Stoffen (VOS): veroorzaken smog en zijn o.a. afkomstig van oplosmiddelen, verf, lijm, cosmetica en ruitenreinigingsvloeistof.
• Fijn Stof (PM 10, PM 2,5 en PM 0,1): luchtvervuilend, o.a. afkomstig uit het wegverkeer.

Wat doet verzuring?
Verzuring zorgt ervoor dat de bodem verzadigd raakt met een grote hoeveelheid schadelijke stoffen. Daardoor kunnen bomen en planten niet goed meer groeien. Dit zorgt er weer voor dat het voor sommige dieren steeds lastiger wordt te overleven. Zure regen tast ook oude gebouwen aan. De grens waarboven de uitstoot van verzurende stoffen schadelijk is, noemt men het kritische depositieniveau.

Maatregelen
Het Nederlandse beleid tegen verzuring spitst zich toe op verdere beperking van de uitstoot van NOx en Vluchtige Organische Stoffen, en op handhaving van de strenge normen die bestaan voor de uitstoot van SO2 en NH3. Ook op Europees niveau wordt er gewerkt aan het terugdringen van verzuring.