Milieuvervuiling is er al heel lang. Pas in de twintigste eeuw komt het besef dat mensen hun gedrag moeten aanpassen om het milieu te beschermen.

Invloed
Het zou verkeerd zijn om milieuvervuiling alleen als een probleem van deze tijd te zien. Al vanaf het moment dat de mens de aarde ging bewerken voor de landbouw heeft dit invloed op het milieu gehad. De schaal waarop dat plaatsvond was echter aanmerkelijk kleiner dan de vervuiling van vandaag. De eerste landbouwers hadden meer een plaatselijke invloed op het milieu.

Vervuiling
Al in de Griekse en Romeinse tijd was er sprake van loodvergiftiging en bodemerosie. De industriële revolutie zorgde voor een grote groei van de productie en rijkdom, maar ook voor vervuiling van water, land en voor verspilling van grondstoffen.Ook de bevolkingsgroei levert een aanzienlijke bijdrage aan de vervuiling.

Club van Rome
Toch duurt het tot in de twintigste eeuw voordat de mens beseft dat hij zijn gedrag moet aanpassen. In 1972 slaat een groep van deskundigen (de Club van Rome) alarm. Zonder maatregelen op internationaal niveau, zoals afspraken en wetgeving zou de aarde onherstelbaar vervuilen. Duurzame ontwikkeling en duurzaamheid zijn belangrijke begrippen geworden bij het beheersen en oplossen van milieuproblemen.