Kooplieden hadden in de middeleeuwen vaak een moeilijk en gevaarlijk bestaan. Het Hanzeverbond van handelssteden maakte daar een einde aan.

Een verbond van vele steden
Stadsbesturen wilden de handel beschermen. Want handel bracht rijkdom en welvaart. Ze sloten daarom in 1356 het Hanzeverbond. Veel steden in Duitsland en Nederland sloten zich aan bij dit verbond. Bolsward, Deventer, Groningen, Hasselt, Kampen, Zutphen en Zwolle waren lid van de Hanze. Kooplieden reisden voortaan in groepen en de steden hielpen elkaar. 
 
Het Koggeschip
De Hanzesteden waren in de dertiende eeuw kleine vissersplaatsjes. De ontwikkeling van het Koggeschip veranderde dat. Dit schip had een lengte van 15 tot 30 meter en kon varen op zee. Tot die tijd waagde men zich nauwelijks op zee. De binnenwateren werden het meest gebruikt. 
 
Van visser tot koopman
Sommige vissers gingen zelf producten kopen en verkopen. Ze kochten bijvoorbeeld Nederlands laken (wollen stof), kaas en boter. Dat brachten ze naar havenplaatsen aan de Oostzee. Daar verkochten ze die producten. Vervolgens kochten ze daar bont en haring. Thuis verkochten ze dat weer aan kooplieden uit het Rijnland of Vlaanderen. Vissers waren dus kooplieden geworden. 
 
Economische bloei
Veel kooplieden werden rijk. Ze lieten mooie huizen bouwen, pakhuizen en kostbare meubels. Ze kochten ook dure stoffen voor kleding. Natuurlijk hadden ze huispersoneel: een kok, dienstmeiden en stalknechten. Als de zaken goed gingen, werden er nieuwe schepen gebouwd. De handel bracht dus werkgelegenheid en economische bloei. De vissersplaatsjes waren een eeuw later welvarende steden. 
 
Wereldzeeën
De economische groei zorgde ook voor bloei in de wetenschap. Erasmus, een beroemde geleerde, ging naar school in de Hanzestad Deventer. In 1492 werd Amerika ontdekt. Vanaf dat moment zetten de Nederlandse kooplieden koers naar de wereldzeeën op zoek naar handel. De Hanze was toen over haar bloeitijd heen.

Weet jij wat Hanzegotiek is?
De koopmanshuizen in de Hanzesteden zijn allemaal in dezelfde stijl gebouwd. De huizen hadden bijvoorbeeld bijzondere trapgevels. Dat noemen we de Hanzegotiek. Wie rondwandelt in Zwolle of Kampen zal ze zo herkennen. De Hanzegotiek was internationaal. Dezelfde bouwstijl vind je ook in de Hanzesteden aan de Oostzee.