Op 20 maart 1602 werd de Verenigde Oost-Indische Compagnie (VOC) opgericht. Het was een Nederlands bedrijf, dat bijna tweehonderd jaar de grootste handelsorganisatie van de wereld zou zijn.

Oost-Azië
De VOC was het enige Nederlandse bedrijf dat handel mocht drijven met Oost-Azië (de Oost). Het werd opgericht nadat een aantal vloten met succes naar "de Oost" was gevaren. Door de oprichting van de VOC was er geen concurrentie meer tussen de Nederlandse bedrijfjes. Tot 1600 speelden ook Spanje en Portugal een belangrijke rol in Oost-Azië. Hun rol werd veel kleiner doordat de VOC veel van hun handel overnam.

De handel
De handel van de VOC bestond vooral uit peper en andere specerijen, wat een mooi woord voor kruiden is. Deze kruiden, zoals kruidnagel, nootmuskaat en kaneel, werden in Europa niet alleen gebruikt voor in het eten, maar ook om medicijnen mee te maken. Later werden ook koffie en thee belangrijke handelswaar. Elk jaar stuurde de VOC zo'n dertig schepen naar Oost-Azië. Maar de VOC bracht niet alleen spullen naar Nederland. Ook in Azië zelf waren de VOC-schepen druk aan het heen en weer varen met handelswaar.

Na 200 jaar failliet
In Azië had de VOC een groot aantal vestigingen of factorijen, waarvan de stad Batavia op het eiland Java de belangrijkste was. Het hoofdkantoor stond in Amsterdam. De onderneming had op het laatst te veel schulden en kon daarom niet meer blijven bestaan: de VOC ging failliet. In de bijna 200 jaar dat de VOC heeft bestaan, werden meer dan 4700 reizen gemaakt.

De route van de VOC.