De Verenigde Oost-Indische Compagnie (VOC) is opgericht in 1602. Deze vennootschap had voor de Republiek het alleenrecht om handel te drijven tussen tussen Kaap de Goede Hoop en Kaap Hoorn. Het spiegelretourschip was het scheepstype dat de VOC het meest gebruikte. Een voorbeeld van een dergelijk schip is de Batavia, waarvan in Lelystad een replica is gebouwd. Dankzij de VOC maakte het Nederlandse volk kennis met curiosa uit een vreemde wereld zoals zijde, specerijen, koffie, thee, tabak, tropisch hout, ijzer, koper, zilver, goud, porselein, verfstoffen, schelpen en nog veel meer. De VOC heeft bijna 200 jaar bestaan. In 1799 werd ze opgeheven.