Renaissance betekent eigenlijk "wedergeboorte". Dat betekent hetzelfde als "opnieuw geboren worden". In de Middeleeuwen bepaalde de kerk wat de mensen mochten denken. In de Renaissance gingen de mensen zelf nadenken en beslissingen nemen. Erasmus, die je op het plaatje ziet, vond dit heel belangrijk.

De reformatie
Wanneer mensen iets slechts hadden gedaan, kwamen ze volgens de katholieke kerk na hun dood in het vagevuur terecht. Mensen die geld aan de kerk gaven (een aflaat kochten) zouden minder lang in het vagevuur moeten blijven. Rond 1500 kwamen Maarten Luther en Johannes Calvijn hier tegen in opstand. Deze stroming heette de reformatie. De bijbel, die eerst in het Latijn was, werd vertaald in talen die de gewone mensen konden lezen. De mensen lazen nu zelf dat de handel in aflaten bedrog was. De leiders van de kerk wilden er rijk door worden. Er ontstonden toen twee groepen gelovigen: de katholieken en de protestanten (aanhangers van Luther en Calvijn).

Wetenschap
In de Midddeleeuwen wisten de mensen niet veel over de wereld. Ze geloofden alleen wat in de bijbel stond. De Grieken en de Romeinen wisten veel meer. In de Renaissance werd hun werk opnieuw ontdekt. Geleerden gingen zelf op onderzoek uit. Ze hielden zich bezig met sterrenkunde, natuurkunde, scheikunde en geneeskunde. De wetenschapper Copernicus bewees dat de aarde rond is. Vesalius bestudeerde het menselijk lichaam. Een belangrijke uitvinding was de drukpers. Iedereen kon zo de nieuwe ideeën lezen.

Kunst
Kunstenaars gingen ook anders denken. Zij keken naar de kunst van de Grieken en de Romeinen. Kunstenaars probeerden dingen veel echter af te beelden dan ze in de Middeleeuwen deden. Ze schilderden, maakten beelden, ontwierpen gebouwen en probeerden nieuwe dingen uit. Bekende kunstenaars zijn Michelangelo en Leonardo da Vinci. Da Vinci was ook wetenschapper. Zijn bekendste schilderij is de Mona Lisa.