Aan het eind van de vijftiende eeuw ontdekten we dat de aarde rond was. Je kon er dus niet vanaf vallen, zoals de mensen dachten... Met eenvoudige instrumenten gingen ontdekkingsreizigers op reis.

Nederlandse ontdekkingsreizigers
Aan het eind van de zestiende eeuw wilden de Nederlanders zelf de weg vinden naar Indië. Ze wilden er specerijen (soort kruiden) kopen. Ze dachten dat de kortste weg via de Noordpool was. In 1596 vertrok kapitein Barentsz. De schepen liepen vast in het ijs. De bemanning overwinterde op het onbewoonde eiland Nova Zembla. Na anderhalf jaar keerde een klein deel van de bemanning terug in Amsterdam. De rest was dood gegaan, net als Willem Barentsz. Het lukte Cornelis de Houtman om Afrika heen te varen en zo in Indië te komen. Olivier van Noort was de eerste Nederlander die om de aarde zeilde.

Columbus
De Italiaan Christophorus Columbus dacht dat hij naar Indië kon via het westen. De aarde was rond. Dus als je steeds maar door zou varen kwam je vanzelf aan de andere kant van de wereld. In 1492 ging hij op weg met geld van de Spaanse regering. Hij vond een groep eilanden. Columbus dacht dat hij Indië had bereikt en noemde de eilanden West-Indië. De inwoners noemde hij Indianen. Columbus heeft zelf nooit geweten dat hij een heel ander land, namelijk Amerika, had ontdekt!

Latere ontdekkingsreizen
Aan het begin van de zestiende eeuw verkenden en veroverden de Spanjaarden Zuid-Amerika. In de zeventiende eeuw werd Noord-Amerika gekoloniseerd door de Engelsen en Fransen. Dat betekent dat de Engelsen en Fransen het land veroverd hadden en bestuurden. In de negentiende eeuw trokken Europeanen, zoals David Livingstone de binnenlanden van Afrika in. James Cook leidde expedities naar Nieuw-Zeeland en Australië. Charles Darwin bestudeerde de natuur op de Galapagoseilanden. Aan het begin van de twintigste eeuw gingen Roald Amunsen en Robert Scott naar de Zuidpool.