Vulkanen zijn vuurspuwende bergen. Als ze uitbarsten kunnen ze hele steden verwoesten. Er zijn nog ongeveer 850 actieve vulkanen. De meeste liggen langs de kusten van de Stille Oceaan.

Het begin van een vulkaan
Het buitenste deel van de aarde is de aardkorst. Het is van hard gesteente. Boven land is de aardkorst veertig kilometer dik, onder water maar zes tot tien. Onder de aardkorst zit de mantel. Het gesteente wordt hier heel heet en smelt voor een deel. Gesmolten steen heet magma. De laag daaronder is de buitenkern en bestaat uit kokende vloeibare metalen. Daaronder zit de binnenkern. Het is er wel 4500 graden. De aardkorst bestaat uit losse platen die ronddrijven. Ze kunnen ook tegen elkaar aan botsen en er kunnen scheuren in ontstaan. Door de scheuren kan het magma naar boven komen.

Vulkaanuitbarsting
Als het magma boven de grond is gekomen heet het lava. Lava kan dun en vloeibaar zijn of dik en kleverig. Bij een uitbarsting ontstaan wolken van stoom en giftige gassen. Door de kracht van deze explosie worden lava en steen verpulverd tot as. Klonten lava kunnen omhoog vliegen en als harde steen weer neerkomen. De lava is zo heet dat bijvoorbeeld huizen er door in brand vliegen. Door de aswolken kan het soms een tijd donker zijn in het gebied rond de vulkaan. Een hele grote vulkaanuitbarsting kan zelfs het klimaat veranderen. De lava koelt af en vormt een rots, waarvan de hellingen vaak heel vruchtbaar zijn.  

Vulcanologen
Soms is een vulkaan een tijdje niet uitgebarsten. De magma eronder is nog wel in beweging en kan later voor een uitbarsting zorgen. Dit is een slapende vulkaan. Een vulkanoloog is een wetenschapper die vulkanen bestudeert. Soms kan hij uitbarstingen zien aankomen. Hij neemt monsters van de lava en kijkt of er temperatuurverschillen zijn. Hij kijkt ook of er niet ineens meer gas of rook uit de vulkaan komt. Dit werk kan gevaarlijk zijn, want een vulkaan kan toch helemaal onverwacht tot uitbarsting komen.