Het heelal is alles wat er bestaat. De aarde hoort erbij. Maar ook alle sterren en planeten en de ruimte ertussen. Op deze foto zie je een sterrenstelsel.

Ontstaan
Het heelal is waarschijnlijk ongeveer vijftien miljard jaar geleden ontstaan. Voor die tijd was er helemaal niets. Geen zon, geen sterren, geen ruimte en zelfs geen tijd. Veel geleerden denken dat het heelal door een grote explosie is ontstaan. Die explosie wordt de oerknal genoemd. Tijdens die explosie ontstonden er allemaal deeltjes, die in het begin wel een biljoen graden heet waren. Langzaam koelden die deeltjes af en daaruit zijn de sterrenstelsels ontstaan.

Melkweg
Een sterrenstelsel, of melkwegstelsel, is de naam van een grote verzameling sterren, planeten, en nog allerlei andere dingen die samen door de ruimte zweven. Een sterrenstelsel kan meerdere zonnestelsels bevatten. Een zonnestelsel is een zon met een aantal planeten die eromheen draaien. Ons zonnestelsel is een deel van de Melkweg.

Ontdekkingen
Lange tijd dachten de mensen dat de aarde het middelpunt van het heelal was. Ze dachten dat de aarde stilstond en de zon, maan en planeten om de aarde heen draaiden. Copernicus ontdekte dat juist de zon het middelpunt is en alle planeten om de zon draaien. Door steeds betere kijkers en telescopen, ontdekten de mensen ook dat er meer sterrenstelsels bestonden. En er werden meer en meer planeten ontdekt. Die ontwikkeling gaat nog steeds door. De mensen die het heelal bestuderen zijn sterrenkundigen of astronomen.